VALENTINA VITOLS BELLO is meer dan een chocoladeliefhebber.Ze is een kenner - zozeer zelfs dat ze een paar jaar geleden een gecertificeerde chocoladeproever werd.

Sindsdien organiseert ze chocoladeproeverijen met vrienden.Ze komen bij elkaar, proeven chocolade en vergelijken aantekeningen terwijl ze hen vertelt over de oorsprong en kenmerken van een bepaalde chocolade.

Om te proeven heb je chocolade nodig, en heb je geïnteresseerde vrienden nodig.Je hoeft niet per se op dezelfde plek te zijn.

Ik sloot me aan bij Valentina, die ik al jaren ken, en een handvol anderen in een recente videoconferentie-proeverij.

"Dit is een van de dingen waar ik het meest van geniet: chocolade delen met mensen," vertelde Valentina ons.Ze was niet van plan zich door een lockdown te laten tegenhouden.

Voordat Valentina het evenement organiseerde, nam ze contact op met Lauren Adler, eigenaar en 'chef chocophile' van Chocolopolis, een chocoladewinkel voor fijnproevers in de wijk Interbay in Seattle.

Voor deze proeverij heeft Adler een selectie van repen uit Zuid-Amerika samengesteld.Valentina, geboren in Venezuela, heeft een bijzondere voorliefde voor chocolade uit dat continent, waar het wordt geproduceerd op kleine familieboerderijen, elk met zijn eigen terroir, klimaat en resulterende unieke smaak.

"Ik weet van veel van mijn vaste klanten dat ze virtuele chocoladeproeverijen organiseren als happy hours en als manieren om samen te komen met vrienden", zei ze.

Ze verplaatste dit jaar ook haar jaarlijkse 'Chocolate Sweet Sixteen'-reeksuitdaging - mensen proberen vier repen per week, en de beste twee gaan naar de volgende reeks totdat er een kampioen wordt gekroond - naar een online formaat.

Een voordeel van Valentina's virtuele proeverij: ze kan vrienden in San Diego en Atlanta meenemen die normaal gesproken niet bij haar kunnen zijn voor een persoonlijk evenement.Het enige wat ze hoefde te doen was Adler vragen om van tevoren chocolaatjes naar hen te sturen.

Adler stuurde ook een kleurgecodeerd wiel dat de smaken beschrijft die een persoon in chocolade zou kunnen tegenkomen, evenals een kaart met proefnotities die we invulden terwijl we aan de repen van de nacht knabbelden.

We hadden aan het begin van het gesprek gepraat - de meesten van ons kenden elkaar niet van tevoren - maar toen we eenmaal begonnen te proeven, lag de focus volledig op de chocolade.

Voor elke reep noteerden we de oorsprong (veel ambachtelijke chocolaatjes zijn single-origin, wat betekent dat alle chocolade van dezelfde plaats komt), de verpakking, de kleur en textuur van de reep, de geur en het geluid dat hij maakte toen we brak een brok.Dat was voordat we ooit een hap namen.

Chocolade is niet de enige delicatesse die leuk is om met vrienden te proeven.Adler werkt samen met Alison Leber, ook bekend als de Roving Cheese Monger (alisonleber.com), om chocolade- en kaasproeverijen aan te bieden.De wijnregio's van Washington hebben virtuele evenementen opgezet.Sommigen van hen vereisen dat je je eigen wijn zoekt.Anderen hebben geplande evenementen.Anderen sturen u een selectie wijnen en plannen een privéproeverij (kijk op de websites van individuele wijnhuizen voor informatie).

Voor Valentina bereiken proeverijen twee doelen tegelijk: haar passies delen en inchecken met mensen om wie ze geeft.