Es temporada de cacao en la mitad sur de Costa de Marfil.Las vainas están maduras para ser recolectadas, algunas cambian de verde a amarillo, como las bananas.
Excepto que estos árboles no se parecen a nada que haya visto antes;un capricho de la evolución, se verían como en casa en la Narnia de CS Lewis o en la Tierra Media de Tolkien: su preciosa carga no crece de las ramas, sino directamente del tronco del árbol.
Es octubre, una época crítica del año para las comunidades rurales más pobres que venden granos de cacao, y también para los amantes del chocolate, ya que este pequeño país ecuatorial de África occidental produce más de un tercio del cacao del mundo.
A lo largo de Costa de Marfil, el cacao se cultiva en plantaciones familiares, cada una típicamente de unas pocas hectáreas.Las pequeñas parcelas de tierra se transmiten de generación en generación, cada hijo luchando para llegar a fin de mes, al igual que su padre antes que él.
Jean heredó dos hectáreas de tierra cuando su padre murió hace siete años.Tenía solo 11 años en ese momento.Con solo 18 años, ha adquirido la apariencia de un hombre resignado a una vida dura, como si apenas tuviera dos frijoles para frotar.
Pero los frijoles son lo único que tiene: un saco lleno de ellos, amarrado precariamente a la parte trasera de su bicicleta oxidada.
Dado que la demanda mundial de cacao supera fácilmente la oferta, los granos de Jean son cada vez más valiosos para las grandes empresas chocolateras, pero teniendo en cuenta la inflación, su valor monetario ha disminuido en las últimas décadas.
“Es difícil”, nos dice Jean.“Soy valiente, pero también necesito ayuda”, dice, y admite que le cuesta llegar a fin de mes.
Jean está justo en la parte inferior de una cadena de suministro global de múltiples capas que ve cómo el cacao se transforma de grano a barra y, como tal, la economía fundamental del cacao está firmemente en su contra.
Los comerciantes, procesadores, exportadores y fabricantes exigen su margen, y para que todos obtengan ganancias, el sistema dicta que Jean, que tiene poco o ningún poder de negociación, recibe lo mínimo por su bolsa de frijoles.
En un país donde el cacao sustenta directamente a unos 3,5 millones de personas, el PIB per cápita anual no supera los 1.000 dólares.
Las mazorcas de cacao se abren con machetes, la herramienta básica del arbusto.Es de baja tecnología, peligroso y requiere mucha mano de obra.Y desafortunadamente, en esta parte del mundo, muchas manos pequeñas hacen un trabajo que no es liviano.
El problema del trabajo infantil ha arruinado la industria del chocolate durante décadas;ya pesar de haber llamado la atención mundial en los últimos 10 años, es un problema que no desaparecerá.Sistémico y profundamente arraigado en la cultura, sus raíces se encuentran en la pobreza extrema que aflige a las comunidades rurales: los agricultores que no pueden pagar a los trabajadores adultos utilizan a los niños en su lugar.
Detener el trabajo infantil y aumentar el acceso a la educación se considera el mejor enfoque a largo plazo para traer prosperidad a estos pueblos.
Los críticos de la industria del cacao han argumentado durante mucho tiempo que empresas como Nestlé han fallado en su responsabilidad de mejorar la vida de los agricultores que cultivan su cacao.
“Cuando escuchas a una empresa hablar sobre sustentabilidad, en realidad está hablando de la sustentabilidad de que puedan continuar comprando cacao en el futuro”, dice.
Pero admite que se han hecho algunos progresos.“La impresión que tengo es que los pasos que se están dando actualmente son más significativos que los que hemos visto en el pasado”.
François Ekra posee una plantación de siete hectáreas en la ciudad de Gagnoa.También es presidente de su cooperativa agrícola local, que produce unas 1.200 toneladas de cacao en grano al año.
François pinta un panorama preocupante para el futuro de la industria del chocolate: El precio del cacao fijado por el gobierno es demasiado bajo;los árboles están viejos y enfermos;cooperativas como la suya no pueden conseguir financiación para invertir en el futuro.
Entonces, poco a poco, si el caucho está mejor pagado, dejaremos el cacao porque [nosotros] los cacaocultores trabajamos gratis”.
Conoce a agricultores que le están dando la espalda al cacao por completo: donde antes había árboles de cacao, ahora están surgiendo plantaciones de caucho, que son más lucrativas y productivas durante todo el año.
Y como en muchas naciones africanas, las comunidades rurales se están alejando de sus raíces, buscando una vida mejor uniéndose a la afluencia masiva a la capital, Abiyán.
En última instancia, los frijoles de un agricultor son comprados por comerciantes o intermediarios que trabajan

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