É a estação do cacau na metade sul da Costa do Marfim.As vagens estão maduras para serem colhidas, algumas passando de verdes para amarelas, como bananas.
Exceto que essas árvores são diferentes de tudo que já vi antes;uma peculiaridade da evolução, eles se sentiriam em casa na Nárnia de CS Lewis ou na Terra-média de Tolkien: sua preciosa carga não cresce dos galhos, mas diretamente do tronco da árvore.
É outubro, uma época do ano crítica para as comunidades rurais mais pobres que vendem grãos de cacau – e também para os amantes do chocolate, já que este pequeno país equatorial da África Ocidental produz mais de um terço do cacau mundial.
Em toda a Costa do Marfim, o cacau é cultivado em plantações familiares, cada uma com apenas alguns hectares.Os pequenos lotes de terra são transmitidos de geração em geração, cada filho lutando para sobreviver, assim como seu pai antes dele.
Jean herdou dois hectares de terra quando seu pai morreu há sete anos.Ele tinha apenas 11 anos na época.Com apenas 18 anos, ele adquiriu a aparência de um homem resignado com uma vida dura, parecendo que mal tem dois feijões para esfregar.
Mas feijão é a única coisa que ele tem - um saco cheio deles, amarrado precariamente na traseira de sua bicicleta enferrujada.
Com a demanda global por cacau superando facilmente a oferta, os grãos de Jean são cada vez mais valiosos para as grandes empresas de chocolate, mas, levando em consideração a inflação, seu valor monetário caiu nas últimas décadas.
“É difícil”, Jean nos diz.“Sou corajoso, mas também preciso de ajuda”, diz ele, admitindo que luta para sobreviver.
Jean está bem no fundo de uma cadeia de suprimentos global de várias camadas que vê o cacau transformado de grão em barra e, como tal, os fundamentos da economia do cacau estão firmemente contra ele.
Comerciantes, processadores, exportadores e fabricantes exigem sua margem e, para que todos tenham lucro, o sistema determina que Jean - que tem pouco ou nenhum poder de barganha - receba o mínimo pelo seu saco de feijão.
Em um país onde o cacau sustenta diretamente cerca de 3,5 milhões de pessoas, o PIB per capita anual não ultrapassa US$ 1.000.
As vagens do cacau são abertas com facões – a ferramenta básica do mato.É de baixa tecnologia, perigoso e trabalhoso.E infelizmente, nesta parte do mundo, muitas mãozinhas fazem trabalhos que não são leves.
A questão do trabalho infantil tem prejudicado a indústria do chocolate por décadas;e apesar de chamar a atenção global nos últimos 10 anos, é um problema que não vai desaparecer.Sistêmico e profundamente enraizado na cultura, suas raízes são encontradas na pobreza extrema que aflige as comunidades rurais: agricultores que não podem pagar trabalhadores adultos usam crianças.
Acabar com o trabalho infantil e aumentar o acesso à educação é visto como a melhor abordagem de longo prazo para trazer prosperidade a essas aldeias.
Os críticos da indústria do cacau há muito argumentam que empresas como a Nestlé falharam em sua responsabilidade de melhorar a vida dos agricultores que cultivam seu cacau.
“Quando você ouve uma empresa falar sobre sustentabilidade, na verdade ela está falando sobre a sustentabilidade de poder continuar a comprar cacau no futuro”, diz ele.
Mas ele admite que houve algum progresso.“A impressão que tenho é que os passos que estão sendo dados são realmente mais significativos do que vimos no passado”.
François Ekra possui uma plantação de sete hectares na cidade de Gagnoa.Ele também é presidente de sua cooperativa agrícola local, que produz cerca de 1.200 toneladas de grãos de cacau por ano.
François traça um quadro preocupante para o futuro da indústria do chocolate: o preço do cacau fixado pelo governo é muito baixo;as árvores estão velhas e doentes;cooperativas como a dele não conseguem financiamento para investir no futuro.
Então, pouco a pouco, se a borracha for mais bem paga, vamos abandonar o cacau porque [nós] produtores de cacau trabalhamos de graça.”
Ele conhece fazendeiros que estão virando as costas totalmente para o cacau: onde antes havia cacaueiros, agora brotam plantações de seringueiras - elas são mais lucrativas e produtivas o ano todo.
E como em muitas nações africanas, as comunidades rurais estão se afastando de suas raízes, buscando uma vida melhor, juntando-se ao fluxo em massa para a capital Abidjan.
Em última análise, os grãos de um fazendeiro são comprados por comerciantes ou intermediários que trabalham

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