Het is cacaoseizoen in de zuidelijke helft van Ivoorkust.De peulen zijn rijp om geplukt te worden, sommige verkleuren van groen naar geel, zoals bananen.
Behalve dat deze bomen anders zijn dan alles wat ik eerder heb gezien;een eigenaardigheid van evolutie, ze zouden thuis zijn in Narnia van CS Lewis of Midden-aarde van Tolkien: hun kostbare lading groeit niet uit de takken, maar rechtstreeks uit de boomstam.
Het is oktober, een kritieke tijd van het jaar voor de armste plattelandsgemeenschappen die cacaobonen verkopen - en ook voor chocoladeliefhebbers, aangezien dit kleine equatoriale land in West-Afrika meer dan een derde van 's werelds cacao produceert.
In heel Ivoorkust wordt cacao verbouwd op familieplantages, meestal slechts enkele hectaren groot.De kleine percelen worden van generatie op generatie doorgegeven, elke zoon worstelt om rond te komen, net als zijn vader voor hem.
Jean erfde twee hectare land toen zijn vader zeven jaar geleden stierf.Hij was toen net 11 jaar oud.Hij is nog maar 18 en heeft het uiterlijk gekregen van een man die zich heeft neergelegd bij een hard leven, alsof hij nauwelijks twee bonen heeft om tegen elkaar te wrijven.
Maar bonen zijn het enige wat hij wel heeft: een zak vol, gevaarlijk vastgebonden achterop zijn roestige fiets.
Nu de wereldwijde vraag naar cacao het aanbod ruimschoots overtreft, worden Jean's bonen steeds waardevoller voor de grote chocoladebedrijven, maar rekening houdend met de inflatie is hun geldwaarde de afgelopen decennia gedaald.
"Het is zwaar", vertelt Jean ons."Ik ben dapper, maar ik heb ook hulp nodig", zegt hij, en geeft toe dat hij moeite heeft om rond te komen.
Jean staat aan de onderkant van een meerlagige wereldwijde toeleveringsketen waarin cacao wordt getransformeerd van boon tot reep, en als zodanig zijn de fundamentele cacao-nomics resoluut tegen hem.
Handelaren, verwerkers, exporteurs en fabrikanten eisen allemaal hun marge, en om iedereen winst te laten maken, dicteert het systeem dat Jean - die weinig of geen onderhandelingsmacht heeft - het absolute minimum ontvangt voor zijn zak bonen.
In een land waar cacao ongeveer 3,5 miljoen mensen rechtstreeks ondersteunt, is het jaarlijkse BBP per hoofd van de bevolking niet veel hoger dan $ 1.000.
Cacaopeulen worden opengewrikt met kapmessen - het basisgereedschap van de struik.Het is low-tech, gevaarlijk en arbeidsintensief.En helaas maken in dit deel van de wereld veel kleine handjes werk dat niet licht is.
Het probleem van kinderarbeid heeft de chocolade-industrie decennialang geteisterd;en ondanks dat het de afgelopen 10 jaar wereldwijd onder de aandacht is gekomen, is het een probleem dat niet zal verdwijnen.Systemisch en diep geworteld in de cultuur, zijn wortels te vinden in de schrijnende armoede die plattelandsgemeenschappen teistert: boeren die het zich niet kunnen veroorloven om volwassen arbeiders te betalen, gebruiken in plaats daarvan kinderen.
Het stoppen van kinderarbeid en het vergroten van de toegang tot onderwijs wordt gezien als de beste langetermijnbenadering om deze dorpen welvaart te brengen.
Critici van de cacao-industrie beweren al lang dat bedrijven als Nestlé hun verantwoordelijkheid niet hebben genomen om het leven van de boeren die hun cacao verbouwen te verbeteren.
"Als je een bedrijf hoort praten over duurzaamheid, hebben ze het eigenlijk over de duurzaamheid dat ze in de toekomst cacao kunnen blijven kopen", zegt hij.
Maar hij geeft toe dat er enige vooruitgang is geboekt.“De indruk die ik heb is dat de huidige stappen die worden gezet eigenlijk belangrijker zijn dan wat we in het verleden hebben gezien”.
François Ekra bezit een plantage van zeven hectare in de stad Gagnoa.Hij is ook voorzitter van zijn lokale landbouwcoöperatie, die jaarlijks ongeveer 1.200 ton cacaobonen produceert.
François schetst een zorgwekkend beeld voor de toekomst van de chocolade-industrie: de door de overheid vastgestelde cacaoprijs is te laag;de bomen zijn oud en ziek;coöperaties zoals de zijne kunnen geen financiering krijgen om in de toekomst te investeren.
Dus beetje bij beetje, als rubber beter betaald wordt, zullen we cacao laten vallen omdat [wij] cacaoboeren voor niets werken.”
Hij kent boeren die cacao helemaal de rug toekeren: waar ooit cacaobomen stonden, schieten nu rubberplantages uit de grond - ze zijn het hele jaar door lucratiever en productiever.
En zoals in veel Afrikaanse landen, trekken plattelandsgemeenschappen weg van hun wortels, op zoek naar een beter leven door zich aan te sluiten bij de massale toestroom naar de hoofdstad Abidjan.
Uiteindelijk worden de bonen van een boer gekocht door werkende handelaren of tussenpersonen

meer weten over chocolademachines neem dan contact op met suzy@lstchocolatemachine of whatsapp:+8615528001618(suzy)