Im Jahr 2013 war der Serienunternehmer Nate Saal bei einer Schokoladenverkostung in Palo Alto, Kalifornien, als ihm klar wurde, dass Schokolade – wie Kaffee, die andere beliebte „Bohne“ des Äquators – etwas ist, das Verbraucher zu Hause selbst herstellen können.Auf der Stelle schlüpfte er in die Idee, aus der CocoTerra werden sollte, ein Tischgerät, das sich jetzt in der letzten Testphase befindet und in ungefähr der Zeit, die man braucht, um „Charlie und die Schokoladenfabrik“ zu sehen, geröstete Kakaonibs in raffinierte Schokoladenriegel verwandelt.

Der Weg vom Aha-Moment bis zum fertigen Produkt zeigt, wie viel Tüftelei, Schweiß und sorgfältiger Aufbau von Allianzen erforderlich sind, um neue Technologien wie diese auf den 103-Milliarden-Dollar-Schokoladenmarkt zu bringen, insbesondere wenn Sie ein Branchenaußenseiter sind.Saal wusste so gut wie nichts über Schokolade, außer den Geschmack zu genießen.

Nach seiner Ausbildung in molekularer Biophysik und Biochemie in Yale begann er seine Karriere mit der Entwicklung und Lizenzierung von Softwareplattformen bei verschiedenen Start-ups im Silicon Valley.Aber selbst nach der Einführung und dem Verkauf hochkomplexer Produkte an Unternehmen wie Cisco Systems würde der Bau eines „Roboters“ für die Schokoladenherstellung eine erhebliche Lernkurve erfordern.

Es begann mit Tonnen von YouTube-Videos.„Ich verbrachte ein Jahr damit, mich weiterzubilden und Kurse über Schokoladenherstellung, Schokoladenchemie, die Physik von Schokoladenverarbeitungsanlagen zu nehmen und auch etwas über Anbau, Beschneiden, Ernten und Fermentieren von Kakao zu lernen“, sagt Saal.

Die Herstellung von Schokolade aus Nibs dauert in der Regel mindestens 24 Stunden und eine Flotte kniffliger, teurer Maschinen.Aber Saal – ein begeisterter Heimwerker und Hobby-Imker und Winzer – glaubte, er könne den Prozess der Schokoladenherstellung beschleunigen, indem er in einem einheitlichen System mahlt, raffiniert, conchiert, temperiert und formt.Er sagt: „Die Technologie rund um die Herstellung von Schokolade hat sich in 150 Jahren nicht verändert, und ich dachte: ‚Nun, warum nicht?'“

Allein der US-Markt für Premium-Schokolade belief sich laut Mordor Intelligence im Jahr 2018 auf fast 3,9 Milliarden US-Dollar.Diese meist unabhängigen Marken werden oft als „Craft“-Schokolade bezeichnet und produzieren in kleineren Chargen mit Schwerpunkt auf Nachhaltigkeit und Gewissenhaftigkeit bei der Beschaffung feinerer Zutaten mit weniger Zusatzstoffen von der Kakaobohne bis zum Riegel.Obwohl sechs globale Konzerne, darunter Mars, Nestlé und die Ferrero Group, die meiste Schokolade herstellen, die als Süßigkeiten konsumiert wird, wächst dieser kleinere Sektor der Handwerkshersteller am schnellsten in einem größeren Markt, der bereits floriert.

Laut Zion Market Research werden die weltweiten Einnahmen aus Schokolade bis 2024 voraussichtlich etwa 162 Milliarden US-Dollar erreichen und zwischen 2018 und 2024 mit einer jährlichen Wachstumsrate von etwa 7 % wachsen.

Das Anzapfen dieses Stroms erforderte Geduld und Schmoozing-Fähigkeiten.Ende 2015 holte Saal Karen Alter, eine hoch angesehene Start-up-Strategin und Intel-Veteranin, die jetzt COO von CocoTerra ist.Gemeinsam begannen sie, Angel-Investoren bei Veranstaltungen zu pitchen, die die ersten Schecks einbrachten.Ein Kontakt, den Saal bei einem Treffen traf, stellte ihn der bekannten Designfirma Ammunition vor (bekannt für Beats-Kopfhörer und die Roboter-Kaffeebars Café-X).

Alter sagt: „Sie waren wirklich begeistert von dem, was wir bauten, glaubten an das Produkt und wollten helfen, den ersten Schokoladenhersteller auf den Markt zu bringen.Es war das erste große finanzielle Engagement für uns als Unternehmen, aber auch ein wichtiges frühes Engagement.“Ammunition wurde Anfang 2017 Designpartner von CocoTerra. „Nach vielen Konzepten, Ideen und Versuchen“, sagt Saal, „war die Antwort auf meine Frage nach der Möglichkeit, Schokolade zu Hause herzustellen, ja.“

Die erste Reaktion aus dem Schokoladenhandel war nicht ganz so positiv.„Ich dachte, sie wären total verrückt, als ich zum ersten Mal mit ihnen telefonierte“, sagt John Scharffenberger, der in der San Francisco Bay Area ansässige Winzer und Schokoladenhersteller hinter Scharffen Berger Chocolate, dem Unternehmen, dem der Start der amerikanischen Craft-Schokoladenbewegung zugeschrieben wird Ende der 1990er Jahre.Hershey erwarb Scharffen Berger im Jahr 2005 für rund 10 Millionen US-Dollar.

Das CocoTerra-Team näherte sich der pateähnlichen Figur der Branche im Wesentlichen als Kaltakquise, und ihr Risiko zahlte sich aus.„Ich habe die Maschine gesehen, das Managementteam und die Ingenieure getroffen und, was am wichtigsten ist, die Schokolade probiert und gesagt: ‚Meine Güte, Louise!Das ist wirklich gut'“, sagt Scharffenberger, der jetzt CocoTerra-Investor ist.

Während einer privaten Vorführung im vergangenen Juni in einer Kochschule in Santa Monica verwandelte Saal mehrere Kugeln Nibs in knapp zwei Stunden in knusprige feste Schokolade.Der bahnbrechende Design-Durchbruch von CocoTerra ist ein Veredelungsmechanismus, der Kugellager aus rostfreiem Stahl verwendet, um Nibs in die winzigen Bausteine ​​der Schokolade zu mahlen.Ein aktives Kühlsystem regelt die Temperatur während des wesentlichen Temperiervorgangs, der flüssige Schokolade in feste Form überführt.Das Gerät verfügt auch über eine sich drehende Zentrifuge, um Schokolade zu verteilen und in eine einzigartige Ringform von etwa 250 Gramm zu formen, die gebrochen oder ganz gegessen werden kann.

Eine begleitende App führt die Benutzer Schritt für Schritt und enthält Rezepte zur maßgeschneiderten Schokoladenherstellung bis hin zur Auswahl der Herkunft der Bohne (wie bei Kaffee und Wein erzeugen verschiedene Kakaoregionen unterschiedliche Aromen) und des Kakaoanteils (niedriger ist süßer).

Anstatt sich als David in einer Branche von Schokoladen-Goliaths zu positionieren, entschied sich CocoTerra dafür, sich einzuschmeicheln und von innen heraus zu arbeiten.Schon früh traten Saal und Alter der Fine Chocolate Industry Association bei, um sich mit verschiedenen Experten zu treffen und von ihnen zu lernen.Sie baten um Rat bei Kursen und besuchten wichtige Schokoladenveranstaltungen wie das Northwest Chocolate Festival, um Beziehungen zu Bauern, Schokoladenherstellern und Lieferanten aufzubauen.

„Die Schokoladenindustrie, insbesondere auf handwerklicher Ebene, ist sehr offen und kooperativ, ebenso wie die Konsumgüterindustrie“, sagt Alter.„Die Leute sind begeistert von ihrem Handwerk und freuen sich, ihre Erkenntnisse mit neuen Spielern zu teilen.Wir besuchten Schokoladen-, Food- und Food-Tech-Konferenzen, arbeiteten an unseren eigenen Netzwerken und nutzten die meisten Einladungen, die uns in den Weg kamen.Eins führt zum andern.Man muss nur bereit sein, sich zu engagieren und respektvoll mit dem Wissen und der Zeit anderer umzugehen.“

Das Unternehmen entscheidet sich auch dafür, die Verbraucher nicht auf eine bestimmte Schokoladenmarke oder einen bestimmten Lieferanten zu beschränken, wie es beispielsweise Nespresso mit seinen Kaffeepads tut.„Es hieß nie: ‚Hey, pass auf, Schokoladenwelt, wir sind hinter dir her“, sagt Alter.„Unsere Einstellung war, dass eine Partnerschaft mit uns für alle gut ist.Wir schärfen das Bewusstsein für einen Schokoladenherstellungsprozess, von dem der normale Verbraucher nicht viel weiß.“

„Ich denke, wir als Branche sind immer offen für neue Ideen, die nachweislich funktionieren, aber eine gute Geschichte ohne Beweise kommt nicht sehr weit“, sagt Greg D'Alesandre, Cacao Sourcerer von Dandelion Chocolate, einem weiteren frühen Tester, der hat die Skepsis überwunden und ist jetzt ein Mitarbeiter von CocoTerra.„Was mich am meisten beeindruckt, ist, wie sachkundig und motiviert Nate und sein Team sind.Sie hatten ein interessantes Grundkonzept mit der Vision, alle anstehenden Herausforderungen durchzuziehen und zu meistern.“

CocoTerra hat noch kein Veröffentlichungsdatum, obwohl eine Quelle mit Kenntnis des Unternehmens sagte, dass die ersten Einheiten bis zum Weihnachtsgeschäft im nächsten Jahr verfügbar sein sollten.Der Plan ist, zunächst direkt an Verbraucher zu verkaufen, in der Hoffnung, im Laufe der Zeit mit Einzelhändlern wie Williams-Sonoma zusammenzuarbeiten.Laut Saal hat das Unternehmen mehr als 2 Millionen US-Dollar an Investitionen von „Menschen gesammelt, die vom Potenzial eines Tafelschokoladenherstellers begeistert sind, entweder weil sie Schokolade lieben oder einschlägige Erfahrung in verwandten Branchen – Lebensmittel, Wein, Kakao – haben oder haben schon einmal mit uns gearbeitet haben oder einfach glauben, dass wir es schaffen können.“

Jetzt wird getestet, ob Privatkunden bereit sind, neben ihren Eiscreme- und Brotbackautomaten ein weiteres Gerät zum Selbermachen hinzuzufügen.Einige Analysten sagen, dass CocoTerra für den Erfolg im großen Maßstab über den kleineren Craft-Schokoladenmarkt hinaus mit einem Unternehmen mit globaler Reichweite wie Nestlé zusammenarbeiten muss.

„Ich erwarte zunächst eine gewisse Nischenattraktivität unter Schokoladen- und Kakaoliebhabern, aber eine signifikante Markttraktion ist unwahrscheinlich, es sei denn, ein Top-6-Schokoladenunternehmen erwirbt oder lizenziert die Technologie“, sagt Oliver Nieburg, Analyst für nachhaltige Lebensmittel und Getränke bei Lumina Intelligence, und bezieht sich auf die große Süßware Konglomerate.„Dennoch kann ein hausgemachter Schokoladenhersteller den Verbrauchern eine Alternative zum herkömmlichen zuckerhaltigen Schokoriegel bieten.“

Selbst nach fünf Jahren Forschung und Entwicklung und der Nervosität, die damit einhergeht, sich auf ein einziges Produkt zu konzentrieren, hält ein einfacher Gedanke CocoTerra am Laufen: „Die Menschen lieben Schokolade“, sagt Saal.„Die Begeisterung dafür ist aus den Charts.Wenn wir diesen Enthusiasmus noch verstärken können, indem wir die Verbraucher stärker für diese Leidenschaft begeistern, sind wir nicht länger im Schokoladengeschäft tätig.Wir sind im Glücksgeschäft.“

Die Daten sind ein Echtzeit-Schnappschuss. *Die Daten sind mindestens 15 Minuten verzögert.Globale Wirtschafts- und Finanznachrichten, Aktienkurse sowie Marktdaten und -analysen.

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