Em 2013, o empresário em série Nate Saal estava em uma degustação de chocolate em Palo Alto, Califórnia, quando se deu conta de que o chocolate – como o café, o outro “grão” amado do equador – é algo que os consumidores poderiam fazer para si mesmos em casa.Na hora, ele teve a ideia que se tornaria o CocoTerra, um aparelho de bancada agora em fase final de testes que transforma pontas de cacau torradas em barras de chocolate refinadas mais ou menos no mesmo tempo que leva para assistir a “Charlie e a Fábrica de Chocolate”.

O caminho do momento aha até o produto acabado mostra quanto esforço, suor e cuidadosa construção de alianças são necessários para trazer uma nova tecnologia como essa para o mercado global de chocolate de $ 103 bilhões, especialmente quando você é um estranho no setor.Saal não sabia quase nada sobre chocolate além de apreciar o sabor.

Educado em Yale em biofísica molecular e bioquímica, ele estabeleceu sua carreira desenvolvendo e licenciando plataformas de software em várias start-ups do Vale do Silício.Mas mesmo depois de lançar e vender produtos altamente complexos para empresas como a Cisco Systems, construir um “robô” para fazer chocolate exigiria uma curva de aprendizado significativa.

Tudo começou com toneladas de vídeos do YouTube.“Passei um ano me educando e tendo aulas sobre fabricação de chocolate, química do chocolate, física do equipamento de processamento de chocolate e também aprendendo sobre cultivo, poda, colheita e fermentação do cacau”, diz Saal.

Fazer chocolate a partir de nibs normalmente leva pelo menos 24 horas e uma frota de máquinas caras e meticulosas.Mas Saal - um ávido hobby de DIY e apicultor e enólogo amador - acreditava que poderia acelerar o processo de fabricação de chocolate moendo, refinando, conchando, temperando e moldando em um sistema unificado.Ele diz: “A tecnologia de produção de chocolate não mudou em 150 anos, e eu pensei: 'Bem, por que não?'”

Somente o mercado americano de chocolate premium em 2018 estava perto de US$ 3,9 bilhões, de acordo com a Mordor Intelligence.Frequentemente chamadas de chocolate “artesanal”, essas marcas, em sua maioria independentes, produzem em lotes menores com ênfase na sustentabilidade e na conscientização sobre o fornecimento de ingredientes mais finos com menos aditivos do grão de cacau à barra.Embora seis conglomerados globais, incluindo Mars, Nestlé e Ferrero Group, fabriquem a maior parte do chocolate consumido como bala, esse setor menor de fabricantes artesanais está crescendo mais rapidamente em um mercado maior já próspero.

De acordo com a Zion Market Research, as receitas globais de chocolate devem atingir aproximadamente US$ 162 bilhões até 2024, crescendo a uma taxa de crescimento anual de cerca de 7% entre 2018 e 2024.

Entrar nesse fluxo exigia paciência e habilidades de bate-papo.No final de 2015, Saal contratou Karen Alter, uma conceituada estrategista de startups e veterana da Intel que agora é a diretora de operações da CocoTerra.Juntos, eles começaram a lançar investidores anjos em eventos que trouxeram os primeiros cheques.Um contato que Saal conheceu em uma reunião o apresentou à conhecida empresa de design Ammunition (conhecida pelos fones de ouvido Beats e pelas cafeterias do robô Café-X).

Diz Alter, “Eles estavam realmente entusiasmados com o que estávamos construindo, acreditavam no produto e queriam ajudar a trazer o primeiro fabricante de chocolate para o mercado.Foi o primeiro grande compromisso financeiro para nós como empresa, mas foi um compromisso inicial importante.”A Ammunition tornou-se parceira de design da CocoTerra no início de 2017. “Depois de muitos conceitos, ideias e testes”, diz Saal, “a resposta à minha pergunta sobre a possibilidade de fazer chocolate em casa foi sim”.

A resposta inicial do comércio de chocolate não foi tão afirmativa.“Achei que eles estavam totalmente loucos quando falei com eles ao telefone pela primeira vez”, diz John Scharffenberger, o produtor de vinhos e chocolates da área da baía de São Francisco por trás da Scharffen Berger Chocolate, a empresa creditada por iniciar o movimento americano de chocolate artesanal nos Estados Unidos. final dos anos 1990.A Hershey adquiriu a Scharffen Berger em 2005 por cerca de US$ 10 milhões.

A equipe CocoTerra abordou a figura do padrinho da indústria essencialmente como uma chamada fria, e seu risco valeu a pena.“Eu vi a máquina, conheci a equipe de gerenciamento e os engenheiros e, o mais importante, experimentei o chocolate e disse: 'Nossa, Louise!Isso é muito bom'”, diz Scharffenberger, que agora é um investidor da CocoTerra.

Durante uma demonstração privada em junho passado em uma escola de culinária em Santa Monica, Saal transformou várias bolas de nibs em chocolate sólido em pouco menos de duas horas.A inovação de design da CocoTerra é um mecanismo de refino que usa rolamentos de esferas de aço inoxidável para moer pontas nos minúsculos blocos de construção do chocolate.Um sistema de resfriamento ativo controla a temperatura durante o processo essencial de têmpera, que transforma o chocolate líquido em sólido.O dispositivo também possui uma centrífuga giratória para dispensar e moldar o chocolate em um formato de anel exclusivo de aproximadamente 250 gramas que pode ser partido ou comido inteiro.

Um aplicativo complementar orienta os usuários passo a passo e inclui receitas para personalizar o chocolate até a escolha da origem do grão (como no café e no vinho, diferentes regiões cacaueiras produzem sabores distintos) e a porcentagem de cacau (menor é mais doce).

Em vez de se posicionar como um David em uma indústria de Golias de chocolate, a CocoTerra optou por se insinuar e trabalhar por dentro.Logo no início, Saal e Alter ingressaram na Fine Chocolate Industry Association para conhecer e aprender com vários especialistas.Eles solicitaram conselhos nas aulas e participaram de importantes eventos de chocolate, como o Northwest Chocolate Festival, para estabelecer relacionamentos com agricultores, fabricantes de chocolate e fornecedores.

“A indústria do chocolate, especialmente no nível artesanal, é muito aberta e colaborativa, assim como a indústria de tecnologia de consumo”, diz Alter.“As pessoas estão entusiasmadas com seu ofício e felizes em compartilhar aprendizados com novos jogadores.Participamos de conferências sobre chocolate, alimentos e tecnologia de alimentos, trabalhamos em nossas próprias redes, aproveitamos a maioria dos convites que recebemos.Uma coisa leva a outra.Você só precisa estar disposto a se expor e respeitar o conhecimento e o tempo dos outros.”

A empresa também opta por não limitar os consumidores a uma marca ou fornecedor específico de chocolate, como, digamos, a Nespresso faz com suas cápsulas de café.“Nunca foi, 'Ei, cuidado mundo do chocolate, estamos indo atrás de você”, diz Alter.“Nossa atitude foi fazer parceria conosco é bom para todos.Estamos aumentando a conscientização sobre um processo de fabricação de chocolate sobre o qual os consumidores comuns não sabem muito”.

“Como indústria, acho que estamos sempre prontos para novas ideias que comprovadamente funcionam, mas uma boa história sem provas não vai muito longe”, diz Greg D'Alesandre, Cacao Sourcerer da Dandelion Chocolate, outro testador inicial que superou o ceticismo e agora é um colaborador da CocoTerra.“O que mais me impressiona é como Nate e sua equipe são conhecedores e motivados.Eles tinham um conceito básico interessante com a visão de seguir e superar quaisquer desafios que surgissem.”

CocoTerra ainda não tem uma data de lançamento, embora uma fonte com conhecimento da empresa tenha dito que as primeiras unidades devem estar disponíveis na temporada de compras natalinas do ano que vem.O plano é vender diretamente aos consumidores no início, com a esperança de fazer parceria com varejistas como a Williams-Sonoma ao longo do tempo.Saal diz que a empresa levantou mais de US$ 2 milhões em investimentos de “pessoas que estão entusiasmadas com o potencial de um fabricante de chocolate de mesa, seja porque amam chocolate ou têm experiência relevante em indústrias relacionadas – alimentos, vinhos, cacau – ou têm trabalhou conosco antes, ou apenas acredita que podemos fazer isso acontecer.”

Agora, o teste será se os consumidores domésticos estão prontos para adicionar outro aparelho caseiro ao lado de suas máquinas de sorvete e pão.Para obter sucesso em larga escala, alguns analistas dizem que a CocoTerra precisará fazer parceria além do mercado menor de chocolate artesanal, com uma empresa de alcance global, como a Nestlé.

“A princípio, prevejo algum apelo de nicho entre os entusiastas de chocolate e cacau, mas é improvável uma tração significativa no mercado, a menos que um dos seis principais players de chocolate adquira ou licencie a tecnologia”, diz Oliver Nieburg, analista de alimentos e bebidas sustentáveis ​​da Lumina Intelligence, referindo-se à grande confeitaria conglomerados.“Dito isso, um fabricante de chocolate artesanal em casa pode oferecer aos consumidores uma alternativa à barra de chocolate convencional carregada de açúcar.”

Mesmo depois de cinco anos de P&D e do nervosismo que acompanha a combinação de um único produto, um pensamento simples mantém a CocoTerra funcionando: “As pessoas adoram chocolate”, diz Saal.“O entusiasmo por isso está fora das paradas.Se pudermos aumentar esse entusiasmo envolvendo os consumidores mais nessa paixão, não estaremos mais no negócio de chocolate.Estamos no negócio da felicidade.”

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